L'uranio è tornato a occupare un posto importante nel dibattito energetico e, di riflesso, anche nei portafogli degli investitori. Dopo anni difficili, segnati dalle conseguenze del disastro di Fukushima e da una lunga fase di scarsi investimenti nel settore minerario, il nucleare sta vivendo una nuova fase di interesse.
A spingere il cambiamento non sono soltanto gli obiettivi di decarbonizzazione, ma anche l'accresciuto fabbisogno di elettricità con il boom dell'intelligenza artificiale e dei data center. In questo scenario, l'uranio rappresenta il punto di partenza di una filiera molto più ampia di quanto possa sembrare.
Dalle società che estraggono il combustibile alle aziende che costruiscono reattori, passando per produttori di componenti, servizi e utility, sono numerose le società quotate che possono beneficiare della nuova attenzione verso il nucleare. Ed è proprio su queste aziende che si concentrano molti degli ETF tematici oggi disponibili per gli investitori europei.
Le miniere all'uranio: il primo anello della filiera
Per capire il settore bisogna partire dalla materia prima. L'uranio viene estratto principalmente in Paesi come Kazakistan, Canada e Australia e successivamente trasformato e lavorato fino a diventare combustibile per le centrali.
È un mercato particolare, perché l'offerta non può aumentare rapidamente quando la domanda cresce. Aprire una nuova miniera richiede anni di autorizzazioni, investimenti ingenti e lavori infrastrutturali. Dopo il lungo periodo di sottoinvestimenti seguito a Fukushima, proprio questo elemento è diventato uno dei punti centrali della tesi rialzista sull'uranio: se la domanda di combustibile nucleare continua a crescere, l'offerta potrebbe faticare a tenere il passo.
Per l'investitore, questa è anche la parte più speculativa della filiera. Le società minerarie sono infatti molto sensibili al prezzo dell'uranio. Quando la quotazione della materia prima sale, i margini possono aumentare rapidamente; al contrario, una fase di debolezza può mettere sotto pressione i risultati e le valutazioni.
Tra i nomi più importanti c'è Cameco, uno dei principali produttori mondiali quotati e una delle società più presenti negli ETF dedicati al settore. Un altro gigante è Kazatomprom, il maggiore produttore mondiale di uranio, mentre società come NexGen Energy, Denison Mines, Uranium Energy Corp ed Energy Fuels offrono esposizioni differenti, spesso più rischiose, allo sviluppo di nuovi giacimenti e alla produzione.
È proprio qui che si nota la differenza tra un ETF sull'uranio e uno più genericamente sul nucleare. I primi tendono a concentrare una quota significativa del portafoglio sulle società minerarie, offrendo quindi una sorta di leva sul prezzo della materia prima. I secondi allargano invece il campo a società industriali, tecnologiche e utility. Non bisogna quindi lasciarsi ingannare da nomi simili: due ETF che parlano di uranio e nucleare possono avere comportamenti molto diversi.
Dall'uranio ai reattori: tecnologia, componenti e SMR
Una volta estratto, l'uranio deve attraversare una lunga catena di lavorazione prima di poter essere utilizzato nei reattori. Qui entrano in gioco attività come conversione, arricchimento e fabbricazione del combustibile, ma anche una vasta rete di aziende che forniscono componenti, sistemi di sicurezza, tecnologia e servizi alle centrali. È un segmento meno direttamente legato al prezzo dell'uranio e, proprio per questo, può offrire un'esposizione più diversificata alla crescita del nucleare.
Negli ultimi anni una parte crescente dell'attenzione si è concentrata inoltre sugli SMR (Small Modular Reactors), i piccoli reattori modulari. L'idea è quella di sviluppare impianti più compatti e standardizzati, potenzialmente più semplici da costruire rispetto alle grandi centrali tradizionali.
Gli SMR vengono considerati particolarmente interessanti anche per applicazioni industriali e, in prospettiva, per fornire elettricità ai data center. Ma qui è importante non correre troppo con le conclusioni. La tecnologia presenta ancora ostacoli regolamentari, industriali ed economici e il passaggio dalla fase progettuale alla produzione su larga scala non è affatto scontato.
Per questo, negli ETF tematici si trovano anche società che non sono produttori di uranio in senso stretto, ma che forniscono tecnologie e infrastrutture al settore nucleare. BWX Technologies, per esempio, è attiva nella tecnologia nucleare e lavora anche su applicazioni legate ai reattori modulari.
Questo tipo di società mostra bene come la rinascita del nucleare non coincida semplicemente con un aumento del prezzo dell'uranio: dietro una centrale c'è un'intera industria fatta di ingegneria, componentistica, servizi e tecnologie specializzate.
È anche il motivo per cui ETF come VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF e WisdomTree Uranium and Nuclear Energy UCITS ETF hanno un'impostazione più ampia rispetto ai fondi concentrati sui minatori. L'investitore punta sulla materia prima, ma anche sull'intero sviluppo dell'industria nucleare.
Dai reattori all'elettricità: le utility e gli ETF tematici
L'ultimo anello della catena è rappresentato dalle società che gestiscono le centrali e vendono l'elettricità prodotta. Sono le utility nucleari e rappresentano una componente importante per comprendere perché un ETF nucleare possa avere un profilo molto diverso da un ETF composto quasi esclusivamente da società minerarie.
Una utility non guadagna direttamente dall'aumento del prezzo dell'uranio nello stesso modo di una società estrattiva. Il suo business dipende soprattutto dalla produzione e dalla vendita di energia, dai contratti di fornitura, dalla regolamentazione e dalla capacità degli impianti.
Questa maggiore diversificazione rende gli ETF che comprendono l'intera filiera potenzialmente "meno estremi" rispetto ai fondi sui soli minatori, anche se non significa che siano investimenti a basso rischio. Il settore resta esposto alle decisioni dei governi, ai tassi d'interesse, ai costi di costruzione delle centrali, alle autorizzazioni e al sentiment degli investitori.
Tra gli ETF UCITS più interessanti per un investitore europeo troviamo Global X Uranium UCITS ETF, HANetf Sprott Uranium Miners UCITS ETF, VanEck Uranium and Nuclear Technologies UCITS ETF, WisdomTree Uranium and Nuclear Energy UCITS ETF e iShares Nuclear Energy and Uranium Mining UCITS ETF. Le differenze sono importanti.
Global X e Sprott offrono un'esposizione più vicina al mondo dei minatori, mentre VanEck, WisdomTree e iShares allargano maggiormente il paniere a società della filiera nucleare. VanEck, in particolare, ha raggiunto dimensioni molto superiori rispetto agli altri prodotti, mentre WisdomTree presenta il TER più contenuto tra quelli considerati.
Tuttavia, dimensioni e costi non dovrebbero essere gli unici criteri di scelta. Altrettanto importanti risultano la composizione dell'indice, il peso delle prime posizioni, la liquidità e la data di lancio.